“Không ạ, con xin phép.”

Tôi ôm sách ra ngoài, khóe môi nhếch lên. Về phòng, tôi nhanh chóng ghi lại toàn bộ số liệu và liên hệ rồi gửi ngay cho Tần Dự.

Chương 17: Chúc mừng trước

Có người điều tra giúp, tôi cũng thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Tôi biết chuyện này không phải chỉ dựa vào mình Tần Dự là có thể giải quyết, dù sao cậu ấy cũng chỉ là một học sinh. Nhưng có cậu ấy giúp đỡ, mọi chuyện lại khác hẳn.

Những ngày tháng cuối cấp ba vừa căng thẳng vừa kích thích. Trước kỳ thi đại học bốn tháng, tôi đại diện trường tham gia vòng chung kết cuộc thi Olympic.

Hà Liên bị loại ở vòng 5 chọn 3, tôi hơi bất ngờ, nhưng cũng không để tâm nhiều. Thầy Trần đặc biệt động viên tôi, nói lần này có ba suất tuyển thẳng, chỉ cần đạt giải là có thể hoàn toàn thoát khỏi bọn họ!

Tôi dốc hết sức vào học hành, đề Olympic khó thật, nhưng phần lớn dựa vào nền tảng cơ bản, biến hóa thế nào cũng không thoát khỏi cốt lõi.

Thầy Trần thường nhắc đi nhắc lại với tôi: "Nắm được cốt lõi mới có cơ hội."

Nhờ vậy, tư duy làm bài của tôi dần sáng tỏ. Suốt cuộc thi căng thẳng đến tận khi kết thúc, tôi mới thấy như trút được gánh nặng.

Dù kết quả thế nào, tôi cũng đã cố gắng hết mình.

Vừa ra khỏi phòng thi, Tần Dự mỉm cười nhẹ nhõm: "Chúc mừng trước nhé."

Tôi bật cười: "Cậu quyết định sẽ chọn trường nào chưa?"

"Chưa, còn cậu?"

"Ừm… có khi sẽ ra nước ngoài!"

Tần Dự hừ khẽ một tiếng rồi kéo tôi lên xe.

Trên đường về, tôi cũng nói với thầy Trần rằng lần này dù kết quả thế nào, xin thầy giữ bí mật giúp tôi. Thầy Trần cũng đã nghe qua chuyện nhà tôi, biết vì gia đình nên trước đó tôi không thể tham gia cuộc thi. Thầy đồng ý giúp tôi giữ kín và sẽ thuyết phục hiệu trưởng.

Về đến nhà, tôi cố ý giả vờ ủ rũ như bị đả kích nặng nề. Tiền Trinh liếc tôi qua gương, vừa tô son vừa khinh bỉ: "Bỏ mộng tưởng đi. Tuyển thẳng đâu phải chuyện mày có thể với tới, ngoan ngoãn ôn thi đại học đi là vừa."

Tôi gật đầu cười nhạt: "Đúng, em nói đúng, chị chỉ muốn thử sức thôi, tuổi trẻ mà, cần thêm chút trải nghiệm."

"Biết điều đấy!" – cô ta hếch cằm, còn cậu tôi hôm ấy phá lệ hưng phấn, thưởng cho tôi và Tiền Trinh mỗi đứa 5.000 đồng.

"Ba vui vậy sao?"

"Chứ sao, giải quyết được vụ lớn rồi. Ta và bác Hà bàn xong vụ đất kia, lời gấp mười lần!"

Tôi giả bộ mừng rỡ, nhưng tim đập thình thịch: "Là mảnh đất phía Tây thành phố sao?"

"Đúng thế!"

Tôi nâng ly rượu, cười tươi: “Cậu, chúc cậu làm ăn phát đạt!"

"Đấy, ngoan là vậy đó! Tiền Trinh, học lấy Lâm Chân kìa!"

Bà ta bĩu môi: "Đồ nịnh hót!"

Tôi chỉ cười hiền, trong mắt họ tôi mãi chỉ là con nhà nghèo biết luồn cúi.

Nhưng tôi cần đóng vai này để đạt được mục đích, còn bà ta, dẫu khinh thường, vẫn hưởng thụ sự xu nịnh đó.

Cậu uống say bắt đầu khoe khoang, tôi lắng nghe mà thấy sững sờ.

Ông ta, Hà Liên và một nhân vật lớn phía sau cùng đầu tư dự án này, dốc sạch gia sản vào canh bạc đó, mơ thành đại gia số một địa phương.

Tôi thầm cười lạnh, lần này ông ta thật sự lao đầu vào chỗ chết.

Chương 18: Chuyện học hành bỏ mặc hết

Tôi cũng để mặc cho cô ta được tung hoành một thời gian, mỗi lần thi cử đều cố tình để cho cô ta lọt vào top ba, để ảo tưởng bản thân vô địch thiên hạ. Tiền Trinh ngày càng kiêu ngạo, thực sự cho rằng thành tích của mình không ai bì nổi.

Đến ngày thi đại học, từ sáng sớm cậu tôi đã đích thân lái xe đưa chúng tôi đến trường thi, vẻ mặt cười tươi rói: “Lâm Chân, cố gắng phát huy, đừng căng thẳng.”

“Trinh Trinh, con cũng vậy, làm hết sức mình.”

Thấy không? Lời căn dặn cũng khác hẳn nhau.

Kiếp trước tôi ngu ngơ chẳng nhận ra sự thiên vị ấy, còn lần này tôi chẳng buồn để tâm.

Kỳ thi này tôi chỉ đến xem đề cho biết, hoàn toàn bỏ mặc, xem lần này cô ta lấy gì để “đi cửa sau” chiếm chỗ của tôi.

Đến khi kết thúc buổi thi cuối cùng, bước ra khỏi trường thi, tôi thấy bố mẹ mình đã tới. Nhưng vừa nhìn tôi, sắc mặt họ chẳng mấy vui vẻ.

Tôi chưa kịp mở miệng thì Tần Dự đã chạy tới, mỉm cười gọi tôi: “Lâm Chân, đi ăn mừng với tôi nào!”

Tôi khẽ gật đầu: “Cậu à, cháu đi trước nhé!”

Mẹ tôi nhìn tôi như muốn nói gì đó nhưng tôi không dừng lại, chỉ phất tay rồi theo Tần Dự rời đi. Thực chất, tôi thu dọn đồ đạc luôn và cùng Tần Dự lên Bắc Kinh.

Ngày công bố điểm thi, tôi đã sớm có mặt tại Thanh Hoa để làm thủ tục nhập học. Cậu tôi thì điên cuồng gọi điện cho tôi, giọng gào lên trong ống nghe: “Lâm Chân, mày dám chơi ông hả? Mày thi cái điểm quái gì thế hả?”

“Ôi, cậu yêu quý, cháu chỉ đi trải nghiệm một lần cho biết thôi mà. Thi kém thì cậu giận làm gì?”

“Con ranh! Mày đang ở đâu?”

“Tất nhiên là ở Bắc Kinh rồi, được tuyển thẳng vào Thanh Hoa đấy. Cậu à, chúc cậu may mắn nhé!”

Chưa để ông ta kịp phản ứng, tôi dập máy.

Sau này Trần Vũ kể cho tôi nghe, điểm thi vừa công bố, Tiền Trinh hoàn toàn sụp đổ. Cộng tất cả các môn, cô ta chưa được hai trăm điểm. Không có tôi để truyền đáp án, cô ta chẳng làm nổi bài nào.

Ngay lập tức, cậu tôi chuẩn bị đường dây để “giúp” cô ta được đi cửa sau như kiếp trước. Nhưng lần này mọi chuyện vỡ lở khắp nơi: tin tức tôi được tuyển thẳng vào Thanh Hoa đã lan khắp thị trấn. Thầy Trần còn đích thân đứng ra xác nhận, treo băng rôn lớn trước cổng trường, tuyên truyền ầm ĩ.

Con đường “thay thế” của họ coi như bị chặn đứng hoàn toàn.

Phần hộ khẩu của tôi cũng được nhà trường hỗ trợ chuyển đi nhanh chóng, Tần Dự còn nhờ luật sư giúp tôi xử lý các thủ tục cần thiết. Tôi tung hết bằng chứng ra ngoài – gồm những gì Tần Dự điều tra được và đoạn ghi âm Tiền Trinh cùng Hạ Liên âm mưu gian lận.

Vụ việc gây chấn động trên mạng, dân tình thi nhau đào bới lịch sử đen của nhà họ Hạ và cậu tôi. Chính quyền nhanh chóng lập tổ điều tra đặc biệt, từng người một bị lôi ra ánh sáng, không ai chạy thoát.

Nhờ tôi công khai mọi chuyện, một đàn anh khác cũng đứng ra công bố bảng điểm bị cướp, kéo theo càng nhiều nạn nhân cùng lên tiếng. Vụ án gian lận thi cử coi như đóng đinh, cậu tôi và đồng bọn trốn cũng chẳng thoát.

Đúng lúc họ đang xoay sở để xử lý vụ bê bối này, lại thêm một tin sét đánh: khu đất mà cậu tôi và Hạ Liên đầu tư là đất ô nhiễm, hóa chất vượt chuẩn, hoàn toàn không thể xây dựng. Các nhà đầu tư ùn ùn kéo đến đòi tiền, họ đổ hết vốn liếng vào giờ coi như mất trắng.

Ba mẹ tôi vay nợ mua căn nhà chuẩn bị làm sính lễ cho anh trai, giờ bỏ cũng không xong, giữ cũng không được, thành gánh nặng khổng lồ.

Lúc này họ mới nhớ ra mình còn một đứa con gái. Họ nhiều lần mò đến trường tìm tôi nhưng đều bị bảo vệ chặn ngoài cổng. Mẹ tôi tức tối đứng ngoài mắng chửi om sòm.

Một lần, khi tôi ra ngoài, bà ta lao đến túm chặt tay tôi, gào lên: “Con thật sự định đoạn tuyệt với ba mẹ sao? Mẹ cũng chỉ vì muốn tốt cho con thôi, sao con nỡ để mẹ khổ sở thế này?”

Chương 19: Thanh toán món nợ cũ

Tôi lạnh lùng nhìn bà ta, gỡ tay ra, giọng thản nhiên: “Bà còn tư cách nói câu này với tôi à? Kiếp trước bà bán đứng tương lai của tôi, giờ còn muốn tôi cứu bà khỏi đống rác rưởi bà tự gây ra sao?”

Mẹ tôi như bị tát một cái trời giáng, mặt cứng đờ, mắt đỏ hoe.

“Lâm Chân, mẹ là mẹ ruột của con mà…”

“Tôi từng coi bà là mẹ, còn bà coi tôi là gì?” Tôi hỏi lại, giọng như lưỡi dao sắc bén.

“Bà không xứng.”

Tôi quay lưng bước đi, bỏ mặc bà ta gào khóc trong tuyệt vọng.

Tần Dự đứng cách đó không xa, nhìn cảnh tượng này, khẽ nhíu mày nhưng không xen vào, chỉ đưa áo khoác cho tôi: “Đi thôi.”

“Ừ.” Tôi hít sâu một hơi, cố xua đi chút run rẩy trong lòng.

Sau vụ gian lận thi cử, cậu tôi và Tiền Trinh mất hết chỗ dựa, bị điều tra triệt để.

Tài sản của họ bị tịch thu phần lớn để bồi thường cho các nạn nhân.

Tiền Trinh vốn quen sống sung sướng, nay không một đồng dính túi, còn bị dân mạng chửi rủa đến mức không dám ra đường.

Hạ Liên và người đàn ông kia cũng bị lôi ra ánh sáng.

Những năm qua, họ cấu kết trục lợi, lấy tiền của nhiều gia đình nghèo ép học sinh nhường chỗ học, giờ từng đồng đều bị truy xét. Hạ Liên tuyệt vọng đến mức từng tính chuyện tự tử, nhưng mạng chó còn chưa hết nợ, chết cũng chẳng dễ dàng thế đâu.

Đầu năm học mới, tôi nhập học tại Thanh Hoa.

Trong buổi khai giảng, khi nhìn hàng trăm gương mặt sáng ngời xung quanh, lòng tôi dâng lên một cảm giác chưa từng có: Hóa ra đây mới chính là quãng đường tôi đáng được bước đi từ lâu, chứ không phải những năm tháng nhục nhã dưới sự chèn ép của họ.

Tần Dự đứng bên cạnh, mỉm cười vỗ vai tôi: “Sau này, cậu chỉ cần sống cho bản thân mình, đừng để ai giẫm đạp lên nữa.”

Tôi cong môi, nhẹ nhàng đáp: “Ừ. Tôi sẽ không bao giờ quên bài học này.”

Nửa năm sau, cảnh sát liên lạc với tôi, thông báo kết quả vụ án.

Cậu tôi và Hạ Liên cùng những kẻ liên quan đều nhận án phạt thích đáng. Tiền Trinh bị ghi vào danh sách cấm thi cử suốt đời, hồ sơ học bạ bị hủy bỏ. Những kẻ từng cướp đi cơ hội của tôi kiếp trước, giờ từng người một rơi vào vực thẳm.

Tôi không thấy hả hê, chỉ cảm thấy như vừa trả được món nợ chồng chất bao năm qua. Những giọt nước mắt tôi từng nuốt xuống, cuối cùng cũng được trả lại, từng giọt một, kèm theo máu và nước mắt của họ.

Tôi đứng giữa sân trường Thanh Hoa, ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm. Lần đầu tiên trong đời, tôi cảm thấy mình thật sự được tự do.

Chương 20: Kết thúc và khởi đầu mới

Ngày tốt nghiệp, sân trường ngập đầy ánh nắng vàng rực. Tôi mặc áo cử nhân, tay cầm bằng tốt nghiệp, đứng trước tòa nhà thư viện, bỗng nhiên thấy sống mũi cay cay.

Kiếp trước, tôi từng nhìn hình ảnh này trên mạng mà rơi nước mắt vì tiếc nuối. Kiếp này, tôi đã thật sự bước đi trên con đường thuộc về mình.

Tần Dự đứng cách đó không xa, giơ máy ảnh lên chụp liên tục.

“Lâm Chân, nhìn đây một chút.”

Tôi quay lại, nở nụ cười rạng rỡ nhất trong đời.

Ánh nắng chiếu lên gương mặt tôi, không còn bóng tối, không còn tủi nhục, chỉ còn niềm kiêu hãnh và tự do.

Sau buổi lễ, tôi và Tần Dự cùng ra khỏi cổng trường.

Cậu đưa cho tôi một hộp quà nhỏ.

Tôi mở ra, bên trong là một sợi dây chuyền bạc, mặt dây là viên đá xanh lấp lánh.

“Tặng em, cho quãng đường mới.” Cậu nói, giọng dịu dàng nhưng ánh mắt lại kiên định.

Tôi nắm chặt sợi dây chuyền, khẽ đáp: “Cảm ơn anh. Cảm ơn vì đã luôn ở bên.”

Tần Dự cong môi cười: “Sau này, em muốn làm gì thì cứ làm. Không cần sợ ai nữa.”

Tôi khẽ gật đầu, lòng tràn đầy quyết tâm.

Tôi đã trải qua hai đời người, từng bị cướp đi tất cả, từng nếm đủ đau đớn và hèn mọn.

Kiếp này, tôi sẽ sống cho chính mình, sẽ dùng tất cả trí tuệ và sức lực để giúp những người từng giống tôi – những đứa trẻ bị tước đoạt quyền được học hành công bằng.

Vài năm sau, quỹ giáo dục mang tên tôi ra đời.

Bao nhiêu đứa trẻ nghèo khó, từng có nguy cơ bị người ta cướp mất tương lai, giờ có cơ hội đến trường, ngẩng cao đầu đi thi bằng chính thực lực của mình.

Mỗi khi nhìn thấy ánh mắt bọn trẻ sáng bừng lên vì được trao cơ hội, tôi lại nhớ tới cô gái tên Lâm Chân năm mười tám tuổi của kiếp trước – cô gái đã từng khóc đến ngất đi khi biết mình bị cướp mất giấc mơ.

Tôi vươn tay, như muốn xoa dịu nỗi đau năm xưa của chính mình. Và tôi biết, cuối cùng, tôi đã chiến thắng số phận.

Một cơn gió nhẹ thoảng qua, tôi ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh biếc.

Ở đó, dường như có một giọng nói vang lên khe khẽ: “Lâm Chân, con gái à… lần này, con đã làm rất tốt.”

Khóe môi tôi cong lên.

Đúng vậy, kiếp này, tôi đã không uổng công làm lại từ đầu.

Hết